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家有一老，如有一宝——正视长者情绪健康
根据2023年香港政府统计处的资料，未来香港的人口将会持续高龄化：65岁及以上长者的比例推算将会由2021年的20.5%上升至2046年的36.0%。照顾长者的身体健康固然重要，但他们的心理健康亦需要社会关注。长者的心理健康影响着个人的身体健康和生活素质，也影响着家庭关系和照顾者的压力。抑郁是一种可诊断、可治疗的疾病，若能及早治疗，对康复展望也有帮助。
陈伯的老年困扰
陈伯因为受失眠困扰前来求诊。他年轻时从事建筑业工作，十多年前退休后，经常和太太去晨运或行山，生活好不写意。然而，太太半年前患上癌症，陈伯悉心照顾她。随着太太身体慢慢转差，陈伯也越发感到吃力。一个多月前，太太因病过身。自此，陈伯也开始出现各种身体不适，如经常感到头痛、胃部不适、胃口减退、浑身乏力、记忆力倒退、精神难以集中，很容易忘记刚刚说过的话。子女和孙儿前来探望时，他也感到缺乏动力，只想躲在床上休息。夜阑人静的时候，陈伯难以入睡，心理上慢慢地感到人生没有什么意义。陈伯的女儿发觉爸爸情绪持续低落，便带他前来求诊。
抑郁从何而来？细看三大成因
抑郁症是一种常见的长者情绪疾病，大约有10%长者会患上此病。
长者抑郁的形成可以由生理、心理和环境三个方面去了解。
在生理层面和遗传因素上，若家族有精神情绪疾病史，个人患上情绪病的几率便会较高。若年轻时曾患抑郁症，在老年复发的几率亦会较高。另外，若长者有身体疾病，如癌症、帕金森症、慢性阻塞性肺病或长期的痛症亦会更容易患上情绪病。大脑疾病，例如中风、肿瘤，都会导致大脑负责传递信息的化学物质失调，从而诱发情绪病。一般来说，女性较男性容易抑郁，但男性比较少表达感受，因此男性患上抑郁症时会比较难以察觉。
心理因素方面，长者往往要面对多方面的生活改变和失去，例如老年状态下的身体功能和体力衰退、经济收入减少和不稳定、丧偶、亲友离开或过身。如果在心理上难以适应失去所带来的负面情绪，便会出现情绪问题。另外，若思想比较悲观，倾向以能否继续对家庭作出实际贡献来衡量自我价值，便会较容易觉得失去自我价值或意义。
在环境因素方面，假如长者面对各种生活困难，如独居、经济困难、机能倒退而缺乏照顾，或面对长期的家人相处问题，都会容易感到孤立无援，最终演变为抑郁。
藏在细节里的信号：长者抑郁的心理变化与行为
老年抑郁症的患者常有以下症状：
心理情绪方面，长者会感到持续的情绪低落、悲伤痛苦及沮丧。有部分患者会显得容易暴躁，情绪变得波动，容易感到不安。
行为上，他们睡眠与进食模式会变得紊乱，兴趣大幅减少，本来喜欢的活动也失去吸引力，逐渐退缩至独自一人。
身体方面，患者会出现难以入睡或易醒的情况。部分患者的症状并不明显，可能只会诉说身体不适，出现不明疼痛，如胃痛、头痛、头晕、肚痛或胸口闷，但实际上检查显示并无明显问题。
思想方面，他们可能会出现记忆力和集中力减退。精神病学上，假性失智症（Pseudodementia）便是指患者并非患上认知障碍，但是因为抑郁症而出现认知障碍的病征。随着情绪得到治疗而改善，认知障碍的症状也会随之好转。
有部分老年抑郁症患者会感到无助和绝望，对周围事物或以往的嗜好失去兴趣，缺乏自信和自我价值。有部分会过分自责和有罪疚感，觉得自己“没用”、前途无望、自我评价低落，甚至怀疑自己成为他人负担。严重时，可能会出现幻觉、妄想，甚至轻生念头。
若以上症状持续两星期或以上，或感到严重情绪低落，便应及早求助。
抑郁的潜在影响与后果
对个人而言，情绪低落、睡眠受影响和缺乏动力会令个人生活素质下降，也容易与慢性病形成恶性循环。缺乏动力可能导致长者忽略自身健康需要或不配合疾病治疗，间接影响身体健康。
对家庭而言，长者的情绪问题亦会造成照顾者的压力。若照顾者长期处于紧张，亦有可能陷入情绪困境，而照顾者的情绪反过来也会影响长者。
对社会而言，抑郁长者或会因不明身体不适而寻求反复检查或诊治，但却因为未能寻找病因而造成过多不必要的身体检查。
抗抑郁的诊断与治疗策略
长者抑郁是可以诊断并有效处理的疾病。
在诊断过程中，医生会透过临床访谈，排除其他身体疾病，并依据症状诊断准则断症。
治疗上，部分轻度至中度抑郁症的长者可采用心理治疗或配合药物治疗并行的治疗方式。
抗抑郁药能帮助调节脑内化学物质，缓和情绪低落。约七成长者服药后病情得到改善，疗效通常在数星期后显现。康复后，长者亦需要服药一段时间以防止复发。长者使用抗抑郁药是安全的，患者应告知医生现正服用的其他药物，让医生选取合适的药物作治疗。有部分抗抑郁药可能会降低血的含钠量，如长者服药后出现昏睡或反应迟缓，便应该告诉医生有关情况。
心理治疗则透过认知行为治疗协助长者辨识与调整过于负面的思维模式，增强应对策略。若情绪与丧亲或适应病患有关，便需要配合相关性质的心理治疗方法。
另外，治疗长者抑郁亦需要处理背后可能引致抑郁的因素。例如，如果与身体疾病有关，便需要舒缓相关的身体不适；如果与照顾或相处问题有关，便需要协助长者解决相关的问题。一般来说，加强社交支持和建立兴趣对改善情绪有一定帮助。因此，治疗上往往需要配合社工或社会资源的协作。
如何成为长者抑郁康复路上的「同行者」
在长者抑郁的处理过程中，家庭与日常照顾者扮演不可或缺的角色。
- 细心观察，保持关心：长者比较少直接表达自己的情绪，照顾者或需要透过观察长者的生活习惯如睡眠、胃口和动力去观察情绪变化的征兆。
- 主动沟通，主动聆听：陪伴患者，让他感到被关注，从而愿意倾吐内心的烦恼，寻求支持。
- 配合治疗，适度监察：有部分长者或有不同程度的认知障碍，照顾者更需要协助长者保管和分配药物，以确保长者有配合治疗和服药。
- 适度社交，培养兴趣：可透过参与长者中心活动，培养个人嗜好，维持适度社交生活。常见长者活动，如晨运和练习太极，都对身心有帮助。有部分长者中心更提供辅导或照顾者支持的服务。
- 注重健康，饮食均衡：长者或因为牙齿或身体问题而影响进食，保持营养均衡亦对改善情绪有一定帮助。
结语
在治疗的过程中，陈伯察觉到自己上半生大多时间都在照顾家庭的需要，未必太留意自己身心健康的需要。年老后，经历丧偶和身体机能的退化，心理上觉得自己失去价值。在治疗历程中，陈伯幸好得到家人的爱和关怀，明白自己在子孙心中的价值并非以物质所能衡量。经过药物治疗后，陈伯的睡眠和动力也渐渐得以改善，能够自我照顾，减少自责的感觉。陈伯也接受医生和女儿的意见，开始早上到长者中心学习太极，尝试拓宽自己的生活圈子和多做运动。
抑郁并非老化的必然结果。陈伯的故事提醒我们，就算年轻时强壮和乐观，情绪疾病也有可能不经不觉地在长者身上出现。治疗固然有方法，但是家人的观察和支持也决不可少。若长者独居，亲友、邻居或社会的关注便更为重要。长者的人生经验和对家庭的凝聚力如同珍宝，对家庭和社会的美满幸福有关键作用。社会能建立重视心理健康的氛围与资源，让医疗专业、家庭与社区携手合作，便能协助长者过更有意义、更具尊严的人生。